DK.NA【１】

そういえば『不思議の国アリス』に出てくる、いつまでも終らない奇妙なお茶会……あれ、なんていったっけ。確か、いかれ帽子屋のパーティ、だったかな。
マシュー・ウィリアムズはベッドから上体を起こした姿勢で、隣でまだ眠りこけている義兄のアーサー・カークランドを見下ろしながら、そんなとりとめのないことを考えていた。

「……もう朝？」

「まだ寝ててもいいよ。朝ご飯は用意しとくから」

ちょっぴり寝癖のついた髪を撫でてやると、アーサーは安心したように再び寝入ってしまう。
マシューはしばらくその寝顔を眺め……やがて溜め息を吐いてベッドから降りると、身支度をして厨房に向かった。先に起きたフランシスが食料庫をゴソゴソ漁っていたが、マシューの気配に気づいて振り向き「坊ちゃんは？」と尋ねる。

「爆睡してますよ」

「マジでか。アイツの飯、朝食ぐらいしか取り柄ねーってのに……おチビちゃんが腹減ったって騒いでるんだけど、クロワッサンとかバケットとか、どこだっけか」

「パンならそこらに置いてる筈なんですが……別に朝食なんて、シリアルでササッと済ませばいいでしょうに」

「そーやって、朝食がミョーに雑なとこは、誰に似たんだろうなぁ、マシューちゃん。ヒーローの坊ちゃんもそんなとこあるけど」

「げっ。アレと一緒にされるくらいなら、なんか作って足します。目玉焼きとハッシュドポテトと……ソーセージでも焼きます？」

「それよか、なんか甘いのが食べたいなぁ。シリアル、チョコレート味ある？　おチビちゃんもそっちの方がいいよな？　あと、ココア」

「おやつじゃないんだから……虫歯になりますよ」

ワイワイ言いながら、朝食の支度を整える。紅茶を淹れて、そろそろ寝坊助を起こさないとな、と思った矢先、本人がふらっと食堂に現れた。

「マシューか。アルフレッドは？」

フランシスがチラッとマシューに視線をやったが、マシューは眉筋ひとつ動かさずに「ああ、さっき帰りました」と受け答えた。

「そうなんだ？　さっき、アルフレッドが飯の支度するって言ってたからさ」

「寝ぼけて、夢でも見たんじゃないですか？　ろくに料理なんかしないでしょ、アイツ。朝っぱらから、ピザとかハンバーガーとか食べてそう」

「そうなのかな。朝まで一緒にいた筈なんだけど……挨拶もなしに帰るだなんて、仕事がよほど忙しいんだな」

「ホント、薄情なヤツですよね。僕はこれを食べてから、ちょっとゆっくりして……フライトの時間があるんで、お昼頃には出ますね」

マシューはぬけぬけと言い放って、アーサーの前に紅茶を注いだティーカップを置き、返す手でさりげなく、テーブルの上に置かれていた未使用のカップを下げた。キッチンの洗い桶にカップを沈めて……ふと「いや、三月ウサギ、だったな」と呟いた。
三月は恋のシーズン。焦がれ焦がれて気がふれた、野ウサギのお茶会。





「バス停まで送るよ」

フランシスが、マシューのボストンバッグをヒョイと取り上げて肩に担いだ。カークランド邸からメインストリートまでは、結構な距離がある。

「お気づかいなく。自分で持ちます。結構、重たいですよ」

「つれないこと言うなよ、仔猫ちゃん。せっかく二人きりになれるチャンスなのに」

フランシスが片手を空けて差し出すと、マシューは素直に握り返してきた。そのまま指を絡めた状態で、ただ黙々と歩く。愛があれば言葉なんていらないとはいうものの……終着点である空港行きのバス停が見えてきたので、フランシスは「なぁ。昨日、坊ちゃんと寝てたの、お前だろ？」と、言葉を絞り出した。

「え？　ああ、そうですけど」

その話をするために見送りに来たのかと思い当たって、マシューは軽く眉をひそめた。そりゃ確かに、アーサーさんの前では話しにくい話題だろうけど。

「坊ちゃん、勘違いしてたみたいだな」

「ええ、あのメタボと寝てたつもりだったようですね。僕も最近、ちょっと肥っちゃったから、そのせいかな。ダイエットしなきゃ」

「そうなのか？　全然そう見えないぞ。着やせするタイプなんだな……じゃなくて、えーと、その……寝てた、だけか？」

マシューはそれには直接答えず、代わりに「アーサーさんの中では、アイツは『可愛い弟』のままみたいですよ」と、苦笑いしてみせた。

「来週も、お茶会しに来るのかい？」

「さすがに僕も、毎週は難しくて……えっと、スケジュールが調整できたら、連絡します」





（結局、何も聞けなかったな）と、フランシスは肩をすくめた。
死ぬ気で泳げば渡れる程度の「ご近所さん」である自分には大した負担でもないが、マシューは遠路はるばる、だ。移動時間も交通費もバカにならないだろうに、よくやるよ。お兄さん、仔猫ちゃんに無理して欲しくないんだよね。肥ったっていうのも、多分ストレスが原因だと思うんだよ。だから、つらいとか虚しいとか疲れたとか溜め込まないで、遠慮なく愚痴ってほしかったんだけど……カークランド邸に戻ると、中庭ではピーターがひとりでボール遊びをしていたのが見えた。
フランシスは、両手で己の頬をパンと軽く叩くと、笑顔を作って「アロー、おチビちゃん。1 on 1 する？」と、明るく呼びかけた。

「ピーター君、サッカー強いですよ。だって、お兄ちゃんのアーサーんとこは、サッカーの母国っていうです」

「マジでか。お兄さんとこのチームも、世界最強って呼ばれてんだぜ」

爪先でボールを掬い上げ、ポンポンと膝の上で転がしてみせると、ピーターが歓声をあげて飛びついて来た。地面に転がしたボールを挟んで仲良くフェイントの掛け合いを始める。そのうちに興奮したピーターが、シュートを打つように力一杯ボールを蹴り飛ばした。フランシスが「ヤベッ」と呟いたのは、ボールを奪われたからではなく、その軌道の向こうにジョウロなんぞを手にしたアーサーが、ぼんやり突っ立っていたからで。

「おい、危な……ッ！」

ボールはアーサーの後頭部を強打した後、さらに跳ね上がって、屋敷の窓ガラスを派手にブチ破った。

「あーあ。おチビちゃん、この屋敷の使用人か、メイドに連絡できるか？　あの窓の片付け、手配してもらえ。俺は……坊ちゃんを寝かせてくるわ」

「あ、ハイです！」

ピーターがパタパタ駆けて行くのを見送り、フランシスはアーサーの側に歩み寄った。

「血……は、出てないな。おーい、聞こえるか？　吐き気とかしないか？　ああ、無理に起き上がらなくていいぞ」

地面が柔らかく伸びた芝生だったのも、幸いしたのだろう。そっと抱き起こした腕の中で、アーサーは「ベースボールとかいう下品な遊びに夢中なお前が、紳士のスポーツに興味を持ってくれたのは大歓迎だがな、中庭でボール遊びをするなと昔から言ってるだろうが」などと小言を並べ始めた。フランシスは「あー…」と息の抜けた声を漏らしたが、気を取り直してアーサーを抱き上げる。

「あのねぇ、こーんなエレガントなお兄さんと、あのメタボをどうやったら……まぁ、いいや。それだけ文句が言えるようなら大丈夫そうだな。念のため少し横になっとけ。な？」

「こら、アルフレッド、人の話は真面目に聞け！」

坊ちゃんの可愛いメタボ野郎は、朝早くに帰った設定じゃなかったっけ？　と訂正するのも面倒なので、ギャーギャー喚くのを「ハイハイハイ、わーったわーった」などとテキトーに聞き流しながら、部屋に連れて行く。ベッドに放り投げ「スラックスにシワが寄る」などと暴れるのを押さえつけて靴を脱がせ、強引に布団をかぶせたところで、ドアの向こうにピーターが立っているのに気付いた。

「ハウスキーパーのおばちゃんに電話したです。明日とりあえず応急処置して、修理のひとを探してくれるです」

「そっか、明日か。まぁ、この国にしちゃ上出来だな」

「あと、ピーター君は、アーサーにゴメンナサイしなくちゃです」

ちょっぴりしおらしい態度で部屋に入ろうとするのを、フランシスは衝動的に遮った。アーサーは（頭をぶつけた影響か、それとも元々オカシイのか定かではないが）意識が混乱気味だし、この子だって、他人の名前で呼ばれるのは面白くないだろう。

「アーサーはちょっと疲れてるみたいだから、ゆっくり休ませてあげような」

不安そうに頷く子供の頭を撫でてやりながら、フランシスは（コイツもしょーもない兄貴を持って、苦労してんな）と、軽く溜め息を吐く。

「おチビちゃんは、お友達んところにでも遊びに行っておいで」

「いいんですか？　アーサー、ピーター君がいなくて、大丈夫ですか？」

「お兄さんも晩には帰るけど、それまでは看ておくから、心配いらないよ」

ピーターを送り出して、フランシスが部屋に戻る。それを待ちかねたようにアーサーが起き上がってきた。肩を押して寝かしつけようとするフランシス の手を掴み「アルフレッド、そろそろお茶の時間だ」と、にっこり笑う。





そんな危なっかしい状態でも、仕事はまともにこなしているらしかった。少なくとも、地域圏会議でちょこちょこ会う時、自分やルートヴィッヒに議論を吹っかけてくる言動はいつも通りで、オカシイところは見受けられない。いっそ仕事に支障が出てくれれば、上司の連中も彼の異変に気付いて、強制的に入院でもさせてくれただろうに……と、フランシスは思う。
念のため、ピーターに「お前の兄ちゃんのオツムがいよいよヤバくなったら、駆けつけるからな」と電話番号のメモを渡しておいたが、とりあえずＳＯＳの連絡は来ていない。

ただお茶会だけは、時が止まったように繰り返される。