お祝いに甘い口づけを

煙草の匂いが、嫌いだと言いやがる。




そう言われるとかえって意地になるのは、我ながらおとなげないと思うが、多分それは、相手がヅラだから余計にカチンと来るのだと思う。

「煙草が嫌なら、口なんか吸いに来るな」

そう言い捨てて、当てつけるようにスパスパと煙管を吹かすと「それとこれとは別なんだ」と、子犬のようにショボくれてしまう。

「そんなにつれなくするな。せっかく、誕生日ケーキも用意したのに。おまえの居場所が分からなくて、ちと遅れてしまったが」

「それこそ、それとこれとは別な話じゃないか。銀時じゃあるまいし、俺ぁ甘いモンは好かねぇんだ」

「高杉がそう言うと思って、あんまり甘くないのを選んだんだ」

ヅラの風呂敷包みから出てきた箱を開けると、果物が山盛りに乗ったタルトのケーキ……そこまではいい。千歩譲って許してやる。













だが……なんだこれは。

ちょっ、おまっ……！



「なにが『おたんじょうびおめでとう　しんすけくん』だ！　てめぇ……墓前には何を添えてほしい？ ハーバルエッセンスか？」

「それは食い物じゃなく、洗髪用だぞ」

「ああ、てめぇはヅラだから、洗髪の必要がねぇのか」

「ヅラじゃない、桂だ」

ヅラはあくまで真顔でそう言い放つと、俺の抜いた刀を真剣白刃取りにする。



「さて、高杉……おまえでも果物は食えるだろう。メロンのとこは、やる」

いや、別に俺ぁメロンが好きな訳じゃねぇんだが……と思いつつ、寄越してきた皿を受け取っていた。
メロンを指で摘み上げ、ポロポロこぼれるタルトに苦戦しながらもケーキを食べていると、ヅラが「やっぱりメロンは好きなんだな」と勝手に納得し、僧服の袂（たもと）から何かを取り出した。

見れば、紙巻煙草の箱ぐらいの大きさの……お菓子か何かと思ったが、良く見るとやはり、煙草であるらしかった。若草色で、戯画のような画風でメロンの絵が刷られている。

「ぺえるすいーとめろんとかいう銘柄の煙草らしい。珍しいから、買って来た」

「俺は、煙管で吸うから、紙巻煙草なんて吸わねぇぞ」

「まぁ、いいから試してみろ」

仕方なく受け取る。火をつける前の煙草から、既に甘い匂いがしていた。

「お前は煙草が好きで、メロンも好きだから、きっと気に入ると思ったんだ」

「ヅラ。お前、バカだろ。好きなもんと好きなもん足したら、もっと好きなもんできるとかいうのは、ガキの発想だぞ。第一、俺はメロンが好きだなんて、一言も言ってないぞ」

「そうなのか？　食ってたじゃないか」

もう駄目だ。ナニを言っても無駄だ。
大体、これは何なんだ、誕生日プレゼントが煙草一箱か？　いや、誕生日プレゼントなんて欲しいわけじゃないが。
それを一本抜いて、唇に挟む。フィルターが舌に触れると、妙に甘ったるかった。

「なんだこれ。砂糖でもついてるのか？」

「さぁ。俺は吸わないから、知らん」

「ふん、そうかい」

火をつける前の異様さとは裏腹に、いざ火を点して吸い込む煙は、やや口当たりは軽いものの、普通の煙草だったので、そのまま吸い続けた。





一本、吸い尽くしたあたりで、唇がやけに甘ったるくなっていた。気のせいかと思ったが、実際に舌で唇を舐めてみても、やはり甘い。

「ヅラ、これ、すっげーあま……」

い、と言いかけた唇が、唇で塞がれていた。歯先で軽く挟まれ、舌でねっとりとねぶられる。

「なっ、てめっ……！」

「なるほど、そのようだな」

しれっと言われると、頭に来る。

「だから俺ァ、甘いモンは好かねぇと言ったろうが。こういうのは、銀時のヤローにでも、くれてやればいいじゃねぇか」

あいつこそ、煙草と甘いもの、好きなもんを足したら、もっと好きなもんができたと悦ぶことだろう。いつまでも子どもの感覚のままで居られる銀時の無神経さが、いらだたしくもあり羨ましくもある。

「まぁ、銀時は喜ぶかもしれないが、あれにくれてやるのは、ちと業腹だな……ふむ。煙草の匂いもするんだな、やっぱり」

確かめるように、もう一度、軽く唇を吸われる。

「これだったら、あまり煙草の匂いがしない接吻ができると思ったんだがなぁ」

「んだそら、ヅラ。てめーそれ単に、自分のためか。てめーが煙草嫌いだからってだけの理由か」

「そうだ。誕生日プレゼントは甘い接吻をと、そう思って準備したのに」

そう堂々と居直られては、怒る気もしない。

「ち。勝手にしろ」

俺がそう言い放って、身体を畳の上に放り出すようにして寝転がると、ヅラは「ではお言葉に甘えて、勝手にさせて貰う」と、さも当然のようにすり寄ってきて、腹の上に覆いかぶさってきた。

「この生臭坊主めが」

「生臭ではない。桂だ」

それから約一刻後。
女将にお迎えが来ていますと告げられて、ヅラと俺とで宿の帳場前まで降りると、あの妙な白い寸胴のオバケがのっそりと突っ立っていた。

「高杉、この宿には、いつまで逗留しているつもりだ？」

草鞋（わらじ）の紐を結びながら、ヅラがそんなことを尋ねる。

「さぁてねぇ。ねぐらを転々としているのは、お互い様だろう？」

一応、指名手配されている身なのだ。次の逢瀬がいつになるのか、そもそも次が存在するのかすら、確たる約束などできはしない。

「おまえが過激な改革を思いとどまって、共に歩む気になってくれたら、俺はいつでもおまえを受け入れるからな」

「なんだそらぁ。スカウトか？」

「いや、プロポーズだ」

俺の手を握ってしれっと言い切ると、我に返ったこっちがぶん殴る前に、ヅラは編み笠をかぶって出て行った。




部屋に戻ると、ケーキの皿を片付けに来ていたらしい来島また子が、不思議そうに緑色の小箱を手にしていた。

「晋助様ァ、これ……晋助様の？」

どうやらあのアホは、例の煙草を置いて帰ったようだ。

「欲しかったらやる」

そう言ってやると、来島は興味深々といった様子で、１本引き抜いて唇に挟んだ。

「甘い……これ、吸ってキスしたら、やっぱり甘いの？」

そういうと、俺に口付けられるのを期待するように、ジッとこちらを見上げてくる。

「いや、煙草は煙草さ」

そう言って、来島の頭をポンと叩いてやっただけで横をすり抜けると、窓の桟に腰をかけて往来を見渡した。
この部屋は三階なので、見晴らしはかなりいい筈なのだが、編み笠からのぞく長い髪どころか、あのやたら目立つ寸胴すらも、もう見当たらない。

「……来島」

「あい、晋助様」

「八つ時にメロンでも食うか。買って来い」

ふと、そんな事を口走っていた。