とある宿の一室で

「晋助、そいつぁどうしたでござるか？」

万斎がふと、目を止めた。
高杉が、ガラでもない鼈甲の髪留めを弄んでいる。


「てめぇに関係ねぇ」

「女にでも贈るのか？」

その声に微かな嫉妬の色が混じるが、俯いているその隻眼は、ちらとも視線をこちらに向けはしない。

「女じゃねぇよ」

「男か？　まさか晋助が使うわけでもないでござろう」

来島また子にくれてやるというのなら、まだ気持ちも楽なのに。
万斎は手を差しのべて、晋助の華奢な顎を捕らえようとしたが、その手の甲がピシャリと煙管で容赦なく打たれた。みるみる火ぶくれが出来、血が滴る。

「どうせ使うわけがねぇとは分かってるんだがな。あのダンダラ髪が鬱陶しいから、使わせてみてぇと思っただけさ」

誰のことでござるか……とは、さすがの万斎も声に出しては尋ねない。尋ねさせない雰囲気を放っている。





「どこにいるもんだか。渡しようもねぇのにな」





そう呟くと、不意に窓から放り投げた。