Railroad

川人高校・相撲部の大河内がそのファッションビルのスポーツ用品店にふらりと立ち寄ったのは、地元の店には無いトレーニンググッズがあるかもしれないと、ふと思いついたからだ。
新人戦で軽々と放り投げられたのを反省して、闇雲にウエイトを増やすのではなく、ぐっと踏ん張れるだけの脚力もつけたかったのだ。脚力増強で簡単に思いつくのは足首に巻きつけるおもり・パワーアンクルだが、過去に痛めた膝に負担がかかるようでは困るし……と、ダンベルやアレイが並んでいる棚をじっくり眺めていると、ふと、誰かにぶつかった。

「あ、申し訳ない」

すぐ隣にいたのに視界に入らなかったのも道理、相手はかなり小柄で華奢だった。サイズがあっていない大きめのパーカーの袖から、手指が辛うじてのぞいている。

「いえ、こちらこそ、すみませんでした」

「君も、何か探してたの？」

最近は、ダイエットのためにウエイトトレーニングをする女性もいるからな。もっとも、目の前の人物はダイエットが必要な体型には見えないけど。いや、逆にバストアップ目的かもしれないな。

「探しているっていうか……あれっ？　もしかして、川人高校の……ええと、大河内さん？」

「えっ？　僕を知ってるの？」

見上げてくる大きな目を覗き込みながら（こんな女の子、いたっけ？）と、大河内は首を傾げた。
ボーイッシュなショートカット。過去に一度でも会っているのなら記憶に残っていそうなものだが……もしかしたら、前はロングヘアだったのかもしれないな。さらに『川人高校の』と断るからには、他校生の可能性がある。それなら心当たりがなくても、仕方ないかもしれないが。

「だってほら、こないだの新人戦に出てたじゃないですか」

ああ、なるほど。新人戦を観に来ていたのか。
それなら納得だと、大河内は指先でクィッと眼鏡のブリッジを押し上げた。

「運悪く初戦で負けてしまったけどね。まさか相手がレスリングの国体王者だとは知らなくて、つい油断してしまったんだ……それに膝がね、うん、昔痛めた、膝の違和感がね……あれさえ無ければ、レスリング野郎はもちろん、あの横綱の息子にだって引けはとらないつもりだ」

「ええっ、久世さん相手にも？　それはスゴイですね」

「もしかして君、相撲、好きなの？」

「ハイ、大好きです」

ニッコリと笑った顔が、不覚にも可愛いと感じてしまった。
なにしろ相撲というスポーツは、一般的に女性ウケが悪い。日本人横綱が強かった時代には、それなりに人気があったらしいが、それも今は昔、だ。
相撲部というだけで「ダサッ」と瞬殺でフラれたことが一度や二度ではなかっただけに『相撲が大好きと即答する少女』が、大河内には天使のような存在に見えた。

「その、新人戦の結果は不本意だったが、僕は中学時代には、県代表で全国大会に出たこともあるんだよ」

「県代表ですか！　お強いんですね」

うん、天使だ。きっとそうに違いない。
イマドキの女子高生には珍しくノーメイクで、付けまつ毛どころか眉の手入れすらされていないが、そんな素朴さも悪くない。透けるような白い肌にふっくらした頬はやわらかそうで、つい触れたくなるほどだ。

「あの、君の名前を聞いていいかな？」

「ミツハシです。ミツハシ、ケイ……ホタルっていう字を書くんですけど」

小さな己の掌に、ほっそりした指で字を書いてみせる。その名前にどこかで聞き覚えがあるような気がしたが、短く整えられている爪が淡い桜色で、ゴテゴテと飾られたイマドキのデコ爪とは比べ物にならないほど、あまりにも清楚かつ可憐だったせいで、そんな疑惑などすっ飛んでしまった。

「ああ、蛍雪の功、のケイだね。蛍の光、窓の雪……の」

「わぁ、大河内さんって、強いだけじゃなくて、博識なんですね。すぐにその故事が出てくる人に会ったの、初めてかも。そうやってコツコツ努力するひとになりますように、ってつけられたんです。だから、ちょっと変な名前だけど、今は嫌いじゃないんです」

「いや、全然変じゃないよ。すっごくいい名前だよ。え、えーと、じゃあ、ケイさん、って呼べばいいのかな。それとも、ケイちゃん？」

「ケイ、でいいですよ」

いきなり呼び捨てオッケーとは！
これはもう、運命でなくてなんだろう。

「その、もし時間があるんなら、スタバでもどう？　良かったら、奢るよ」

「えっ？　いいんですか？」

ぱぁっと表情が明るくなるのを見て、思わずギュッと抱きしめたい衝動に駆られた、その瞬間。




「おお、居た居た。どこに行ったかと思えば……ホタル、誰だ、そいつ」

唐突に、思い出したくもない男がヌッと現われた。
新人戦で自分をあっさりと葬り去った、レスリング国体王者、國崎千比路そのひとだ。

「えっ？　君、アイツと知り合いなのか？」

「知り合いも何も、同じ部活です。別件で集まったんですけど、チヒロさんが好きな味のプロテインが、ここにしか売ってないから、ちょっと寄りたいって言い出して」

「同じ部活って……えっと、相撲部、だよね？　マネージャー？」

「やだなぁ。僕もこないだの新人戦、出場してましたよ。あっさり初戦敗退でしたけど」

「えっ、ええっ？」

状況が飲み込めず、大河内が口をパクパクさせていると、國崎の背後から、見覚えのある連中がぞろぞろと現われた。そうだ、他のメンバーのインパクトが強すぎてすっかり忘れていたが、そういえば大太刀高校にヒョロいのがひとり居たっけ。そいつの名前が確か、三ツ橋蛍……と思い当たった瞬間、大河内はショックで膝から崩れ落ちそうになった。

「『誰だ、そいつ』って、チヒロさん忘れたんですか？　ご自分が対戦した相手でしょう」

「あの長髪ヤローしか、記憶に残ってねぇ。次はぜってぇ、倒す」

「もう、チヒロさんったら……でね、大河内さんがスタバ奢ってくれるんですって」

え、いや、僕が奢ろうと思ったのは、この子だけで、つーか女の子だと勘違いしたからで……と、大河内が言い訳をする前に「えっ、マジで？　あざーっス！」と（しかも、寄りによって、憎っくき國崎に）大声で言われてしまった。

「スタバって、このビルの一階にある、ハイカラなコーヒー屋じゃろ。ワシ、うまく注文できる自信ないから、チヒロと同じのでええよ」

さらにトドメをさすように、サラリとそれに便乗したのは、その前の地区予選大会にて屈辱的な『電車道』で大河内に土をつけた、潮火ノ丸であった。




「なぁ、大関。さっきのアレ、フツーにナンパされてたよな、ホタル」

五條佑真がボソッと呟くと、小関信也が「だよね」と頷いた。
國崎が嬉々としてプロテインの棚を漁っている間、ごついトレーニングマシーンの類いが物珍しかったのだろう三ツ橋が「ちょっと見て来ていいですか？」と、売り場をフラフラしていたのだが……ここは、面倒くさがって「少しの間ぐらいなら大丈夫だろう」と放牧せず、例え過保護であろうと、誰かが一緒に行ってあげるべきであった。

「三ツ橋もビミョーに紛らわしい格好してたんだし、相撲を理解してくれる女の子がいたら嬉しいっていう気持ちは、なんとなく分からなくもないな。なんだか気の毒だから、せめてタカるのはやめさせようよ」

「いーや、うちの部員に手ェ出そうとした不届き者を、不問に付するわけにはいかねぇ。ケジメだ、ケジメ。だが……そうだな、俺らも鬼じゃねぇ。スタバじゃなく、ハンバーガーあたりで勘弁してやろうぜ」

「おう！　それなら、ワシでも自分で注文できるぞ！」

いや、そのパターンは絶対にスタバよりも高くつくだろ。お前ら食べまくる気満々だろ。勘弁してやるというよりも、むしろ完全な嫌がらせだろ……と、小関は大河内（と、彼の財布）に深く同情した。